재밌어요, 아리아.제 동생들도 흥미를 느끼는 것 같아요.

아리아의 시점

복도는 불안할 정도로 조용했다. 마치 귀를 짓누르는 듯한 침묵 속에서 내 숨소리마저 너무 크게 느껴졌다. 나는 책을 가슴에 더 단단히 끌어안고 다리가 떨리는 것을 느꼈다. 조금 전의 일이 아직도 나를 흔들고 있었다. 악명 높은 블랙쏜 형제 중 네 번째이자 가장 잡기 어려운 킬리언 블랙쏜이 나를 알아봤다. 그가 나에게 말을 걸었다. 경고했다. 그리고 다른 누구도 하지 않았던 방식으로 나를 주장했다.

그리고 그는 다른 알파가 나를 해치는 것을 막았다.

왜?

그는 나를 몰랐다. 그들 중 누구도 나를 제대로 알지 못했다. 그러나 그들 각각... 제인, 릴런, 캐시안, 그리고 이제 킬리언까지 그들은 마치 먹잇감을 둘러싼 포식자 같았다. 내 본능은 도망치라고 했지만, 더 깊고 어두운 원초적인 무언가는 나를 머물게 했다.

여자 기숙사 계단에 도착했을 때, 뒤에서 신발 소리가 들렸다.

돌아보았다. 아무도 없었다.

"겁먹었니, 떠돌이?"

목소리는 벨벳처럼 부드러우면서도 독이 서려 있었다.

제인.

그는 그림자 속에서 나와 팔짱을 낀 채 은빛 눈동자가 부상당한 먹잇감을 노리는 포식자처럼 빛났다. "팬클럽이 꽤 많이 생겼네."

나는 몸을 굳혔다. "원하는 게 뭐야?"

그는 낮고 어두운 웃음을 터뜨렸다. "네가 당황하는 걸 보고 싶어. 너는 재미있어, 아리아. 내 형제들조차도 너에게 흥미를 느끼는 것 같아."

"아마도 내가 너희를 두려워하지 않아서겠지," 나는 거짓말을 했다, 목소리가 떨렸다.

그는 더 가까이 다가왔다. "그렇다면 왜 네 맥박이 이렇게 빠르게 뛰고 있지, 응?"

나는 등을 차가운 돌벽에 기대며 뒷걸음질 쳤다.

그의 미소는 잔인하게 변했다. "넌 너무 깊이 빠져 있어. 그리고 우리? 우리는 네 같은 떠돌이를 산 채로 먹어치운다."

나는 떨리는 숨을 들이마시며 빠르게 뛰는 심장을 진정시키려 했다. 제인은 자연의 힘, 카리스마와 잔혹함이 어우러진 위험한 폭풍이었다. 그의 근접은 숨막히게 했고, 그의 향기—소나무와 무언가 짐승 같은, 부정할 수 없이 남성적인—내 감각을 채우며 내 오메가 본능을 두려움과 불안한 호기심으로 소리치게 했다.

"무슨 말을 하는지 모르겠어," 나는 겨우 속삭이며 말했다. 나의 거짓말은 얇고 투명했다. 그는 내가 두려워하는 것을 알고 있었다. 그는 그것을 즐겼다.

그는 은빛 눈동자로 내 갈비뼈 아래에서 뛰는 심장의 맹렬한 박동을 볼 수 있는 것처럼 날카롭게 응시하며 다가왔다. "오, 네가 알고 있다고 생각해. 먼저, 릴런이 도서관에서 널 구석에 몰아넣고 마치 사냥개처럼 널 냄새 맡았지. 그다음엔 조용한 캐시안이 수업 후에 널 따라다녔어. 그리고 이제 우리 유령 킬리언이 그림자에서 나와 어떤 한심한 알파가 손을 대려고 했던 것을 경고했어. 그가 분명히 우리 것이라고 말했지." 마지막 말은 낮고 소유욕 가득한 으르렁거림이었다.

한기가 내 척추를 타고 내려갔지만, 그것은 완전히 두려움 때문만은 아니었다. "나는 누구의 것도 아니야," 나는 내가 가지고 있는지조차 몰랐던 저항의 한 조각을 찾으며 반박했다. "특히 사람을 괴롭히는 데서 쾌감을 느끼는 너희 같은 무리에게는 더더욱."

그의 미소는 흔들리지 않았지만, 그의 눈은 단단해졌다. "성깔 있네. 난 그런 게 좋아. 사냥을 더 재미있게 만들거든." 그는 천천히, 의도적인 움직임으로 다가와 내 얼굴에서 길 잃은 머리카락 한 가닥을 부드럽게 치웠다. 그의 손길은 놀랍도록 부드러웠지만, 그 접촉은 나에게 전율을 일으켰다. 혐오와 불쾌한 인식의 섞인 혼란스러운 감정이 들었다. "하지만 가장 용맹한 작은 토끼도 결국 달리기에 지치지 않겠어?"

나는 그의 손길에서 몸을 떨며 차가운 돌에 더 깊이 몸을 밀어 넣었다. "날 내버려 둬, 제인."

"왜 내가 그래야 하지?" 그가 부드럽게 말하며 내가 만든 작은 거리를 좁혔다. "여기서 네가 가장 흥미로운 일이야. 이 아카데미는 보통 너무 지루해. 순종적인 오메가들과 열심인 베타들만 있고, 그 사이에 너. 어울리지 않고, 굴복하지 않고, 부서지지 않는 떠돌이." 그는 머리를 기울이며 사냥꾼 같은 눈빛을 보였다. "아직은."

"나는 네 장난감이 아니야," 나는 느끼는 것보다 더 자신감을 내보이려 애쓰며 말했다. 손바닥은 땀으로 젖었고, 무릎이 떨리기 시작하는 것을 느낄 수 있었다.

"모든 것이 내게는 장난감이야, 작은 떠돌이," 그가 반박하며, 목소리를 낮추어 더 친밀하게 말했다. 이것은 이전의 공격적인 태도보다 훨씬 더 불안하게 만들었다. "특히 예쁘게 저항할 때." 그는 더 가까이 다가와, 그의 숨결이 내 귀에 따뜻하게 닿았다. 또 한 번의 전율이 나를 스쳤다. "말해봐, 네 비밀은 뭐야? 블랙쏜들이 보통 학생 전체를 무시하는데, 왜 갑자기 너에게 이렇게 관심을 가지는 거지?"

나는 잠시 눈을 꼭 감고 흩어진 생각을 모으려 했다. 말할 것이 뭐가 있을까? 나는 고아였고, 장학금 학생이었으며, 어떻게 해서든 이 아카데미에서 가장 강력한 무리의 표적이 된 이름 없는 오메가였다. "비밀 같은 건 없어," 나는 속삭였다. "나는 그저… 여기에 있을 뿐이야."

"그럴 리가 없지," 그가 속삭이며, 손가락으로 내 턱선을 따라 그리며 내 피부에 소름을 돋게 만들었다. "너에겐 우리를 끌어당기는 무언가가 있어. 향기일까? 느낌일까? 아니면," 그의 목소리가 차갑고 날카로워졌다, "너는 단지 우리의 관심을 끌기 위해 아주 위험한 게임을 하고 있는 걸까?"

나는 눈을 번쩍 뜨며 말했다. "나는 아무 게임도 하고 있지 않아! 너희와 아무런 관련도 원하지 않아!"

그는 짧고 냉소적인 웃음을 터뜨렸다. "너희 중 세 명이 너에게 거의 넘어질 뻔했다는 걸 고려하면 대담한 거짓말이야. 킬리언까지. 그리고 킬리언이 누군가의 존재를 인정하는 건 그 자체로 대단한 일이야." 그는 약간 물러나며 눈을 가늘게 떴다. "하지만 나는 여전히 그의 게임이 무엇인지 알아내려고 하고 있어. 그는 누구를 위해서도 개입한 적이 없었으니까."

조용하고 위압적인 킬리언이 그 알파를 막으러 나선 것이 아직도 나를 당황하게 했다. 왜 그가 그랬을까? 자인이 암시한 대로 정말 소유권 주장일까, 아니면 전혀 다른 무언가일까? "나는 왜 그가 그랬는지 몰라," 나는 솔직하게 말했다. "이 모든 걸 이해할 수 없어."

"좋아," 자인이 말했다, 그의 은빛 눈에 읽을 수 없는 무언가가 스쳤다. "혼란은 흥미를 유지시켜. 그것은 너를 취약하게 만들어. 그리고 취약한 것은 부서지기 쉬워." 그는 잠시 멈추며 내 입술로 시선을 떨어뜨렸다. 그리고 무서운 순간, 그가 나를 키스할 것이라고 생각했다. 가슴은 갈비뼈에 부딪히며, 두려움과 희미한, 부끄러운 기대감의 격렬한 북소리를 쳤다.

대신 그는 몸을 펴며 한숨을 내쉬었다. "이제 오늘 밤의 재미는 끝난 것 같군. 하지만 기억해, 작은 떠돌이." 그는 물러서며 반가운 공간을 만들었지만, 그의 말은 여전히 나를 무형의 사슬처럼 감쌌다. "블랙쏜들은 항상 원하는 것을 얻어. 그리고 지금, 우리는 너를 원해." 그는 돌아서며 어둠 속으로 녹아들어갔고, 나는 고요하고 울리는 복도에 홀로 남겨졌다. 몸은 떨리고, 마음은 두려움과 혼란, 그리고 점점 커지는 불안감으로 소용돌이쳤다.